头发颜色跟基因有关，红色头发的人头发里黑色素少，显性等位基因决定颜色深浅，隐性等位基因才会让头发变红。这种基因传给下一代概率不高，所以红色头发的人比较少见。

红色头发的人通常携带两个隐性等位基因，这种基因在欧亚大陆人群中的出现概率大约是1%到5%。比如爱尔兰人携带红色头发基因的概率是4%，而北欧人则是2%。红色头发基因属于常染色体隐性遗传，父母双方必须都携带这个基因，孩子才有1/4概率变成红色头发。研究发现，红色头发人群的黑色素细胞数量比普通人少30%，这导致头发颜色更浅。头发在氧化过程中，黑色素分解速度比其他颜色头发快，这也是红色头发容易褪色的原因。比如英国生物银行调查了10万人，发现男性红色头发比例是1.6%，女性是1.8%。不过亚洲人携带红色头发基因的概率不到0.5%，所以亚洲人出现红色头发的概率比欧洲人低20倍以上。