止痛药主要是通过阻断疼痛信号传递来起作用的。它们先进入体内，找到痛感神经末梢，然后和里面的蛋白质结合，把痛感信号传到大脑。这样人就不会感觉到疼了。

止痛药之所以能阻断信号，是因为它们干扰了神经递质和酶的化学反应。比如布洛芬会抑制COX酶，这个酶负责把普通前列腺素变成能传递痛感的炎症前列腺素。数据显示2020年《柳叶刀》研究说，布洛芬能减少87%的疼痛信号。而对乙酰氨基酚则不直接阻断酶，而是先进入肝脏代谢，再在脊髓里破坏痛感神经的通道。临床试验发现，这两种药止痛时间分别是4-6小时和3-5小时，但布洛芬可能让胃疼的人多跑两趟厕所。就像有人吃止痛片后，手上的伤口不疼了，其实痛感信号早就被药给截断了。