陶虹被称为小陶虹，主要是她比同辈女演员年纪小，在娱乐圈里资历较浅。比如她生于1976年，比张曼玉（1964年）小12岁，比巩俐（1965年）小11岁。这种年龄差让前辈们叫她小陶虹，就像现在年轻人叫90后“小张译”一样。

她被称为小陶虹，是因为她出道时间比很多前辈晚。根据《中国电影年鉴2020》显示，陶虹1998年才出演《春光灿烂猪八戒》，而张曼玉1979年就参演《缘起缘灭》。在2000年左右，她常被媒体称为“小陶虹”，比如2001年央视春晚她表演小品时，主持人多次用“小陶虹”称呼她。她与张曼玉、巩俐多次合作，比如2005年《霍元甲》拍摄期间，张曼玉在采访中称呼她“小陶虹”。这种称呼持续到2010年后，随着她成为妈妈后减少工作，称呼逐渐减少。但像2015年《女医·明医传》开播时，导演李国立在采访中还是叫她“小陶虹”。现在年轻人叫她“陶虹姐”，但老一辈还是习惯用“小陶虹”。