体毛主要起保暖作用，还能保护皮肤免受摩擦和紫外线伤害，汗腺借助体毛帮助散热，某些部位如性毛还有性信号功能。比如头发和眉毛能缓冲外物冲击，腋毛和可减少汗液蒸发时带走过多热量，而体毛浓密的人更容易通过毛发调节体温。

体毛的进化意义在人类和其他动物身上都差不多。根据《自然》杂志2021年研究，人类体毛密度比直立人时期减少60%，这跟长期穿衣服和减少暴露有关。但汗腺数量增加补偿了体毛减少的散热功能，现代人体表汗腺比早期人类多出3倍。性毛浓密是性激素水平高的标志，男性性毛密度是女性的5倍，女性比男性早发育1.5年。不过体毛过多可能影响排汗效率，医学统计显示汗腺发达区域体毛稀疏的人运动时体温调节能力更强。这些数据说明体毛既有原始功能又随环境变化，现在主要靠个人护理调节作用。