土家摆手舞的动作叫“摆手”“踏步”“跳跃”，音乐有笛子、锣鼓，表现丰收和祭祀。动作像种地、跳舞，音乐快慢结合。动作名称比如“摸鱼”“撒网”，因为土家人过去靠水边生活，这些动作模拟捕鱼场景。音乐里常用两个小节循环，就像土家人劳作时的节奏。

因为土家摆手舞是国家级非遗，传承人李桂英说“摆手”原指祭祀时双手摆动祈福，后来变成舞蹈动作。非遗保护中心2021年调查数据，土家摆手舞有68个动作名称，其中45个和农耕、祭祀有关。比如“拖船”动作模拟划船，“薅草”表现田间劳作，音乐里锣鼓点跟着动作节奏走，笛子旋律决定情绪。比如“丰收舞”音乐每分钟120拍，比平时快30%，配合“撒网”动作让舞者甩动长袖更明显。有些动作名称像“亲嘴”“闹房”，其实是模拟年轻人恋爱场景，音乐里加入唢呐会更欢快。不过现在很多动作简化了，因为年轻人没时间学复杂动作。