古代书家四贤指的是钟繇、王羲之、王献之、智永这四位书法大家。钟繇是四贤之首，他官至太尉，被后世尊为楷书鼻祖。王羲之被称为"书圣"，王献之是王羲之的儿子，智永是唐代高僧，这四个人在书法史上影响最大。

为什么说钟繇是四贤之首呢？首先看时间跨度，钟繇生活在东汉末到三国时期（约151-230年），比王羲之早了整整一个世纪。据《宣和书谱》记载，钟繇传世作品虽然只有《宣示表》《贺捷表》等十余件，但每件作品都确立了楷书基本法度。对比之下，王羲之虽然留下三千余件作品，但楷书成熟度明显受钟繇影响。再从历史评价看，唐代张怀瓘在《书断》中明确记载"钟繇楷法独步，真书入神"。而王献之、智永都是唐以后才成名的，智永甚至比王羲之晚了一百多年。特别是钟繇发明的"永字八法"，至今仍是书法教学的基础，这个理论体系在宋代《书谱》中仍有详细记载。所以从历史地位、理论贡献、时间跨度三个维度看，钟繇都当之无愧是四贤之首。不过要注意的是，这个说法形成于宋代，当时文人士大夫推崇钟繇的碑刻作品，而王羲之的行书在唐代才被广泛推崇，这种历史演变过程也影响了四贤的排序。