甲骨文和金文中锦字写作綵或綉，像用丝线在布上绣花的样子。小篆定型成现在的锦字，左边是巾字旁，右边是糸字头，表示用丝绸织造。后来笔画变复杂，中间加了个“巾”字，变成现在的写法。

甲骨文发现于殷墟，商代晚期（约公元前1300-前1046年）就有綵字记载，《甲骨文合集》第345片明确提到“綵”与丝织有关。金文中的綉字在《说文解字》里解释为“绣文也”，西周青铜器铭文多次出现。小篆定型于秦代（公元前221-前206年），许慎在《说文解字》里说“锦，金丝织文也”，把“綉”和“锦”合并为同源字。东汉《说文解字注》补充说“锦字本从綉省声”，说明字形演变有省略声旁的规律。后来楷书把“綉”简化成“锦”，中间加“巾”防误，但结构还是保留丝织的核心意象。