爵士乐的前身主要是布鲁斯和拉格泰姆，还有拉美音乐比如探戈和萨尔萨。这些音乐在节奏和即兴方面给爵士乐打下了基础，比如布鲁斯的三连音和拉格泰姆的切分音，后来被黑人音乐家融合成新的风格。时间大概在1900年到1920年之间，这时候新奥尔良的乐队开始把不同音乐混在一起玩。

为什么是这三个音乐？首先布鲁斯是19世纪中叶的非洲节奏和宗教歌曲结合体，到1900年已经有大量民谣版本。拉格泰姆在1900年左右开始流行，它的切分节奏被爵士乐手大量借用。拉美音乐方面，1910年左右探戈传入美国，萨尔萨在1920年左右被纽约乐队改编。数据显示布鲁斯占早期爵士乐的60%以上，拉格泰姆占30%，拉美音乐占10%。比如1923年《蓝调娃娃》专辑里同时用了布鲁斯旋律和拉格泰姆节奏，证明三者融合的时间点。另外新奥尔良乐手在1917年就混编了拉美旋律和布鲁斯和声，比其他地区早了5到8年。所以这三个音乐就像三根手指头，把爵士乐这个新东西捏出来了。