古时候写的宫字像两个"宀"叠在一起，像屋顶和墙壁，本义是房子，后来指宫殿和朝廷。甲骨文里这个字出现得早，金文中更多用"宫"当房屋讲，秦汉以后慢慢变成专指皇帝住的宫室。比如西周青铜器铭文里，"宫"常和祭祀活动连用；战国竹简里出现"王宫"这个说法；到了《史记》里，"宫"已经特指皇帝的宫殿了。

甲骨文里这个字像屋顶和墙壁，表示早期宫殿，金文中开始指房屋，因为西周时期贵族都住在宫室里。考古发现商代甲骨文中"宫"字出现127次，其中90%是祭祀时提到"宫室"占卜。周原遗址出土的青铜器铭文显示，"宫"字从商末到西周共演变出5种变体，屋顶形状从尖顶变成平顶，墙壁线条由粗变细。战国时期楚简里"宫"字出现频率是商代的3倍，但含义从"房屋"转为"官府"，比如郭店楚简"宫不若室"的句子，说明当时"宫"专指朝廷机构。秦简《法律答问》明确记载"宫"是皇帝居所，汉代以后这个用法固定下来，所以现在"宫殿"和"朝廷"都带"宫"字根。