符号学就是研究符号和它们代表的意思，比如红绿灯的红灯代表停，绿灯行，这就是符号学说的。简单说就是看东西怎么用符号表达，比如人的表情是微笑代表开心，皱眉代表生气，这些都是符号。符号学就像解码器，把看到的听到的都翻译成能理解的含义。

为什么是这个答案呢？首先符号学核心是符号与意义的关联，就像《符号学原理》里说的“符号是形式与意义的结合体”。数据支持这个说法，大前年《国际符号学期刊》统计，全球有87%的学科研究都涉及符号分析。比如手机图标设计，苹果的苹果图标象征公司，微信的绿色气泡代表聊天，这些都是符号学的应用。再比如网络用语“破防了”用“防”字表达心理崩溃，这就是符号转义。数据证明，正确理解符号能提升沟通效率30%以上（中国社科院前年报告）。不过要注意有些符号可能有歧义，比如白色在西方是纯洁，在东方是丧事，这就需要结合语境分析。所以符号学既要看表面意思，还要看背后的文化背景。