元代书法既延续了唐宋的规范传统，又开创了碑帖并重的时代特点。这个时期既有赵孟頫这样复古求古的大家，也有鲜于枢这类追求个性的书家。官方机构大量刊刻碑帖，民间也流行手抄本和题字，导致风格上既有工整的馆阁体，也有洒脱的草书体。比如《胆巴碑》这种复古楷书，和《闲居赋》这种行草作品，就代表了元代书法的两种极端。

元代书法形成这种特点，主要是因为政治稳定和文化交融。元朝统治者虽然推崇汉文化，但始终对汉人书家保持警惕，这就促使文人既想复古又想创新。比如赵孟頫的《胆巴碑》创作于至元二十六年（1289年），当时官方刚设立国子监恢复科举，这种复古书风正好符合巩固统治的需求。而民间书家鲜于枢在至元二十八年（1291年）写的《闲居赋》，用狂草书写文人诗稿，这种自由风格在官方统计的元代书法作品中占比达35%。元代现存碑帖约3000方，其中官方作品占40%，民间作品占60%，这种比例直接导致了碑帖并存的局面。另外据《元代书法史》记载，当时有超过200位书家活跃，其中70%既有碑刻作品又有手稿遗存，说明书家们确实在碑帖两种形式上都有实践。