帛书是用丝织品做的书，竹简是用竹片做的书。古人用竹简因为竹子便宜好写，丝帛虽然贵但更柔软方便携带。帛书又称丝帛书，因为这种书是用丝绸做的，所以又称"帛书"。

古人用竹简主要是成本问题。汉代一卷竹简约需1000片，每片长23厘米宽0.6厘米，总重量比丝帛轻。考古发现湖南长沙马王堆汉墓出土竹简1.7万余片，而同期出土的帛书有2万余字。虽然竹简保存难，但丝帛遇火能烧，遇水不腐。东汉应劭《风俗通义》记载"竹贵丝贱"，说明竹简普及与丝帛并用。不过丝帛成本高，只能给贵族用，所以竹简成为主流。但丝帛书更轻便，适合携带，所以两者并存。比如《战国策》有竹简本也有帛书本，说明用途不同。另外丝帛易损，所以重要文书多用竹简，日常记录用丝帛。