司马迁写的《史记》里面有很多列传，这些列传就是最早的传记形式。比如《项羽本纪》《高祖本纪》就是专门记录人物生平的书。古时候说"传"就是专门讲某个人故事的，跟现在的自传差不多。比如《世说新语》里也有不少人物传记，但最权威的就是《史记》里的列传了。

司马迁在写《史记》的时候，把从黄帝到汉武帝这三千多年的历史分成本纪、世家、列传、书、表五部分。其中列传专门写人，像《孔子世家》《陈涉世家》都是典型例子。根据《史记》原文统计，列传共有七十篇，记载了二百多人的人物事迹。古书名用"传"字开头，比如《太史公自序》就是司马迁自己写的传记，直接用了"自序"这个名字。现在说"传记"就是从"传"字演变过来的，跟古代写人故事的"传"有关系。而且《史记》里很多列传都是后人整理的，比如《货殖列传》就是记录商人故事的，这也说明古书名"传"就是专门讲个人或群体故事的。