桂的古文字写法是木字旁加个圭字。甲骨文和金文中都画着树干形状，上面顶着个像玉片的东西。这个字最早出现在商代晚期，跟祭祀有关。比如《说文解字》说桂是“木也，从木从圭”，圭是古代祭祀用的玉器，所以桂树名字里带圭，可能和古代用木圭祭祀有关。

因为甲骨文和金文出土时间超过三千年，字形保存得比较完整。后来发现商代甲骨卜辞里多次出现“桂”字，都是跟占卜祭祀连用。比如殷墟YH127坑的甲骨文里，有“其用桂于河”的记载，说明桂树当时是祭祀用品。另外《周礼》记载“以桂酒灌地”，进一步证明桂树在古代礼仪中的地位。所以这个木圭组合的字形，既符合早期文字造字规律，又能对应历史文献记载，字形演变也跟现代桂树写法一致。