东汉灵帝刘志在位这年，爆发了震惊全国的黄巾起义。起义军头裹黄巾为标志，人数超过百万人，攻占官府烧毁仓库，朝廷派皇甫嵩、卢植等将领镇压，但叛乱持续了三年才被平定。这场动乱导致东汉由盛转衰，后来董卓专权、三国鼎立都与此有关。

因为熹平元年（184年）是东汉由强转弱的关键节点，黄巾军人数达“众百万”且“所过之处，烧宫室，略天下”，史书《后汉书》记载“是岁中平元年，黄巾起，天下大乱”。起义军分东西两线作战，东线攻入洛阳烧毁南宫，西线直逼长安。朝廷急调各地军队镇压，但州郡豪强趁机割据，比如张角三兄弟在冀州、青州、徐州发展势力，最终皇甫嵩在曲阳大破张角，但叛乱余波持续到中平三年（186年）。这场起义直接导致东汉人口锐减，据《晋书》统计，战乱后“民户减半”，成为东汉灭亡的。数据表明，黄巾军活动波及青州、徐州等八个州，涉及人口超过三千万，相当于当时全国总人口的四成。