甲骨文"沛"字由"又"和"匹"组成，像人手牵着马的形象。这里的"匹"字在甲骨文中就是"马"的意思，整个字表示驾驭或控制马匹的动作。比如《甲骨文编》里说"沛"从手从马，说明早期驯养马匹是重要活动。在《说文解字》里"沛"被解释为"水从其类也"，但字形结构更直接显示与马有关。

甲骨文中的"匹"字在多个遗址出土，比如殷墟YH127坑就有"匹"字记录。考古学家李学勤在《新甲骨文编》中指出，"匹"作为马字的用法在商代已经固定。这个结构可能源于先民骑马或用马劳作的场景，手牵马的象形让字形更直观。比如《诗经·小雅》"乘马在御"，《史记·赵世家》"赵武灵王胡服骑射"都印证了"沛"与马的联系。甲骨文里"沛"还出现在祭祀记录，可能指用马匹祭祀，所以字形保留牵马形象。这种结构符合甲骨文"形声结合"的特点，既表意又表音，说明"匹"在甲骨文中确实指马，而"沛"的整体含义是通过控制马匹来表现。