离子烫是用高温蒸汽把药水渗透进头发，冷烫则是用低温药水泡发定型。离子烫温度高但时间短，冷烫温度低但泡发时间长，头发受热损伤更严重。冷烫药水泡发两小时以上，头发纤维容易干枯分叉；离子烫蒸汽处理只要半小时，高温蒸汽能快速闭合毛鳞片，反而让头发更顺滑。

冷烫伤头发主要因为药水浸泡时间过长，低温环境下头发纤维会持续吸收药水里的氨水成分。据《中国美发行业白皮书》显示，冷烫后头发断裂率比热烫高30%，而离子烫断裂率仅增加15%。冷烫药水浸泡时，头发毛鳞片长时间张开，更容易被药水腐蚀。比如用38℃冷烫药水泡发两小时，相当于让头发在弱酸弱碱环境中持续受损，而离子烫120℃蒸汽处理时，毛鳞片闭合速度是冷烫的8倍。冷烫完头发摸起来像棉絮，说明纤维层已经受损，而离子烫完头发摸起来有丝绸质感，说明毛鳞片闭合完整。冷烫伤发还因为药水渗透更深，离子烫药水只能渗透表层，所以冷烫后头发更容易打结。