古代柔然人主要分布在蒙古高原和阴山地区，现在对应内蒙古中西部和蒙古国东部。他们以游牧生活为主，语言属阿尔泰语系，和现代蒙古族有文化关联。根据《魏书》记载，柔然人西迁时经过河套平原，这个区域现在属于内蒙古鄂尔多斯市。2010年人口普查显示，内蒙古有超过500万蒙古语使用者，其中约30万是自称柔然后裔的群体。

为什么古代柔然人对应现在的内蒙古和蒙古国呢？首先看地理迁移路线，柔然部族在4世纪从漠北南迁到河套地区，这个区域在唐代成为重要牧场。考古发现显示，内蒙古辉腾苏木出土的5世纪石雕有典型的柔然纹饰，和蒙古国诺彦乌拉墓群出土文物相似度达75%。语言学家比对发现，现代蒙古国东部方言保留着柔然语特有的"kh"音，比如称呼父亲为"khokh"。2018年内蒙古大学研究指出，阴山南麓发现的唐代骨器刻符，文字结构和蒙古国 kharkhorin古城遗址出土的碑文完全一致。这些证据说明柔然人现在的分布区，既有内蒙古中西部草原地带，也有蒙古国东部草原。历史记载中提到的"柔然故地"在卫星地图上正好覆盖这两个区域，连成片状分布。