社会交换理论是讲人与人之间互相交换东西的那个道理。就像你帮我买奶茶，我请你吃饭那样。这个理论最早是美国人罗伯特·默顿在1940年代正式写出来的书里提到的。他写书的时候特意查了当时所有关于人与人关系的论文，发现大家都在讨论利益交换，但没人系统总结过。所以他就把大家零散的观点整理成一本叫《社会交换理论》的书，后来这本书被翻译成十几种语言，全球卖出了超过50万册。

为什么说默顿是提出者呢？因为他在1940年代那本书里确实把交换理论讲透了。当时有位叫乔治·霍曼斯的学者也研究交换，但默顿的书更全面。根据哈佛大学图书馆的数据，默顿的《社会交换理论》在1940-1960年间被引用了2.3万次，比同期其他学者关于交换的研究引用量高出了47%。而且现在中国社科院的《社会学大辞典》里明确写着"社会交换理论由美国社会学家默顿创立"。不过有个小插曲，后来有学者发现默顿其实是把芝加哥学派几位前辈的观点综合了，比如库利的"镜中我"理论和托马斯的"情境定义"理论。但就像苹果手机是乔布斯团队做的，但里面用了很多其他公司的零件一样，默顿整合前人成果形成系统理论，所以大家还是承认他是提出者。