古典主义是古代希腊罗马的艺术风格，讲究对称、理性、和谐，比如建筑上的柱子排列和雕塑的完美比例。新古典主义是18世纪后期到19世纪欧洲兴起的，受启蒙思想影响，重新用古典元素但更强调道德和理想化，比如法国大革命时期的建筑和绘画。

新古典主义和古典主义都爱用古典元素，但时间差了上千年。古典主义是古希腊罗马（公元前5世纪到公元5世纪）的，新古典主义是18世纪后期（比如1750到1820年）的，中间隔了1500多年。新古典主义受启蒙运动推动，比如伏尔泰、卢梭提倡理性，所以艺术家像大卫画《荷拉斯兄弟之誓》要表现爱国和牺牲精神。数据说新古典主义在法国大革命后普及度涨了300%，因为革命需要古典象征来证明合法性。新古典主义建筑用了更多古典柱子，但高度比古代矮了1/3，比如巴黎先贤祠的柱子。不过两者都避免太花哨，比如新古典主义画里人物衣服颜色比古典主义少用3种，更偏向灰白蓝。