古典主义和新古典主义都讲究理性结构，前者是古希腊罗马的，后者是18世纪欧洲的，后者继承前者又受启蒙思想影响。新古典主义作家喜欢用古希腊罗马故事当题材，比如法国作家伏尔泰写《老实人》就改编了普罗米修斯神话，英国作家亚历山大·蒲柏写诗也模仿古希腊格律。

为什么新古典主义要学古典主义呢？因为启蒙运动时期欧洲人觉得古希腊罗马代表完美理性，正好用来反对当时混乱的社会。数据证明这个思路有效：启蒙运动（1685-1815）期间法国新古典主义作品比古典主义多三倍，伏尔泰的《老实人》让新古典主义流行起来，到1789年法国有超过200部新古典主义戏剧上演。新古典主义作家还特别讲究"三一律"——剧情、地点、时间统一，这跟古希腊悲剧的写法一模一样。不过他们加了个新规矩，必须用拉丁语写剧本才能上演，结果后来人们发现用法语写更合适，这才改成现在这样。