柔然是北魏时期活跃在蒙古高原的游牧民族，和鲜卑人关系密切。他们原本是柔伏郁槐部落的分支，后来檀石槐统一各部后建立了柔然汗国，最强盛时控制范围从河套到西伯利亚。比如说吧，公元4世纪中叶到6世纪中叶这百年间，柔然和北魏之间发生了好几次战争，像太武帝拓跋焘亲自带兵北伐柔然这种大事件就有三次。他们靠骑马射箭打劫过路商队维持生活，后来被突厥人灭掉的时候，柔然人大部分都融入了突厥族了。

为什么说柔然和鲜卑有关系呢？首先从族源看，柔然是东胡人的后裔，而鲜卑也是东胡人的分支。据《魏书》记载，柔然族在匈奴被汉朝击败后迁徙到漠北，和鲜卑人接触频繁，后来甚至互相通婚。比如说檀石槐改革时，柔然人把部落联盟制度传给了突厥，这种制度后来被突厥人用得特别成功。地理方面，柔然主要在阴山以南、贺兰山以东活动，和北魏的河套地区接壤，所以经常发生边界冲突。公元410年柔然首次大败北魏军队，这时候他们才真正崛起。不过到5世纪末，突厥人用骑射技术优势击败了柔然，公元552年柔然可汗被突厥所杀，这个民族就彻底消失了。你看，柔然和鲜卑这种关系，就像亲兄弟一样，有共同祖先又互相影响，但后来被更强大的突厥给吞并了。