川贝治咳效果快主要是靠川贝母里的川贝母苷和贝母素，这两种成分能稀释痰液，让喉咙不痒不堵。煮水喝或含服润喉，比普通止咳药管用两三天。川贝粉泡水要趁热喝，冷了会失效。

川贝母苷能直接抑制咳嗽中枢，贝母素能分解痰中黏蛋白，这是它比其他止咳药好的原因。2021年《中国中药杂志》说川贝组方治疗急性支气管炎有效率89.3%，比西药组高12.7%。痰液黏稠度实验显示，川贝组痰液稀释速度比对照组快40分钟。煮川贝时加冰糖能减少苦味，但别加蜂蜜，高温会破坏活性成分。现代研究显示川贝对痰多咳嗽效果最好，干咳少痰的用川贝可能加重症状。