檀木在古代被视作珍品，主要有四个原因。首先檀木树要长到五百年才能成材，比普通木头慢十倍。其次这种树只在热带雨林才能生长，中国本土产量极少。再者檀木自带淡雅香气，能驱虫防腐，适合做家具药材。佛教文化推崇檀木，佛塔佛龛多用檀木建造，需求量大推高价格。

檀木珍贵是多重因素叠加的结果。第一生长周期长是根本原因，檀木需经历300年才能形成优质心材，500年才能成材，而普通杉木只需十年就能砍伐。第二地理限制严重，中国海南、云南的檀木林面积不足十万公顷，年产量仅约5万立方米，相当于每棵树每年只能出材0.5立方米。第三文化需求推波助澜，《长阿含经》记载佛陀涅槃后用檀木造塔，唐代《酉阳杂俎》提到长安城内七成寺庙用檀木建造。第四实用价值显著，明代《本草纲目》记载檀木能"止血生肌，治烫伤"，故宫博物院现存明代檀木屏风，经检测其密度达1.05g/cm³，是普通红木的1.2倍。这些因素共同作用，使得檀木在明清时期每立方米价格高达白银300两，是普通松木的200倍。