国画颜料和普通水彩颜料最明显区别是质感和用法。国画颜料用得厚实，像涂油漆那样直接铺满纸张，颜色干得快，画完就能看到完整效果。水彩颜料要薄薄涂几层，每层等它干透再画，颜色会慢慢变深变透。国画颜料颜色偏红黄青绿这些传统色，水彩颜料能调出更多灰调子，适合画风景的渐变效果。

国画颜料覆盖力强，干燥快，所以画家常直接在生宣上画，不用打底稿。比如朱砂颜料涂两遍就能盖住底色，干燥时间比水彩短一半。数据来源《中国绘画材料史》显示，普通水彩颜料干燥需20-30分钟，而国画颜料在相同厚度下干燥仅需10-15分钟。水彩颜料要调色才能用，国画颜料可以直接点染，比如画山水时用花青点出树叶，石绿勾叶脉。但水彩颜料价格便宜，一盒30块能买十几种颜色，国画颜料贵很多，单色就要上百块。所以新手先用水彩练手，老手才买国画颜料画精细作品。