金文是古代刻在青铜器上的文字，商周时期最常用，大约从公元前1600年用到公元前256年。商朝和西周时期用得最多，后来慢慢变少了，战国时期基本不用了。比如鼎、簋这些容器上都有金文，记录祭祀、战争这些大事。

因为金文是青铜器上的铭文，青铜器在商周最流行，所以它的时间范围和青铜器发展一致。商代有200多件青铜器有铭文，西周增加到1000多件，春秋战国逐渐减少，到战国末期基本被铁器文字取代。根据《殷周青铜器通论》，商代金文最多刻在酒器上，西周扩展到兵器、车马器。比如陕西出土的利簋，铭文说武王伐纣，就是公元前1046年。战国时期铁器普及，青铜器少，所以金文也少了。不过有些战国青铜器还有少量金文，比如湖北云梦睡虎地出土的兵器，但已经很少了。