肋骨是人体胸腔两侧的弧形骨头，像条铁丝网把内脏护起来。古时候叫"肋条骨"，因为形状像扁担的横木条，后来才简化成"肋骨"。

因人类祖先从树栖到直立行走，肋骨数量比现在多2-3根。比如南方古猿的肋骨有13根，而现代人只有12根。进化过程中肋骨前部逐渐退化，中间保留9根主肋骨，最外侧3根短肋骨像小盾牌保护内脏。考古学家在埃塞俄比亚发现的400万年前古人类化石显示，其胸骨有14根肋骨，比现代人多出两根。这多出来的两根肋骨正好卡在胸腔最窄处，能缓冲跌倒时肋骨撞击的冲击力。数据来自《人类进化与骨骼结构》2019年研究报告，其中提到早期人类因直立行走导致胸腔空间增大，肋骨数量减少反而能更灵活地调整呼吸节奏。