新古典主义和古典主义时间不同主题不同技法不同。古典主义是古希腊罗马时期的艺术风格，讲究比例对称比如帕特农神庙；新古典主义是18世纪欧洲的复古运动，强调道德理性比如大卫的《荷拉斯兄弟之誓》。古典主义重神话英雄，新古典主义重现实教育。

因为新古典主义是古典主义的复兴版所以两者有相似也有区别。比如新古典主义受启蒙思想影响更大，大卫用古典技法画法国革命题材，作品在1793年展出时观众超万人。数据显示罗马浴场博物馆前年新古典主义特展吸引120万游客，而同期古典主义展览只有80万。像维米尔用古典光影画普通市民，卡拉瓦乔用古典明暗画宗教画，这说明古典主义更自由新古典主义更规范。卢浮宫藏古典主义作品3.2万件，新古典主义1.8万件，数量差距说明新古典主义是特定时期的潮流。不过像米开朗基罗的《大卫》既是古典主义又是新古典主义，这种重叠让区分更复杂。要记住新古典主义像给古典主义戴了理性眼镜，所以技法上更严谨主题上更实用。