一级商户是直接和支付机构合作的主体，比如银行或大型企业，负责处理大额交易。二级商户是经一级商户代收代付的商户，比如个体商户或小企业，资金先到一级再转给二级。一级商户要交更多保证金，二级商户风险由一级兜底。

因为支付机构要控制风险，所以分等级管理。根据央行大前年数据，全国一级商户约200万家，二级商户超5000万，二级商户数量是一级的25倍。比如支付宝规定一级商户注册资本要1000万以上，还要存10%风险金，而二级商户只需要提供营业执照。这种分层管理能减少直接监管压力，比如2021年某支付机构因二级商户跑路，一级商户垫付了3.2亿损失。所以一级商户像守门员，二级商户像普通用户，中间隔着资金防火墙。