毒品最早可以追溯到古代，比如古埃及人用入药，中国汉代就有记载。但真正形成规模的是19世纪末西方殖民者把带到中国，导致大量吸食，这时期吸食人数超过100万。后来美国在20世纪初出现泛滥，因为战争导致毒品需求激增，比如一战期间美国士兵吸食量翻倍。

因为毒品出现跟殖民扩张和工业革命有关，殖民者为了经济利益大量，比如英国东印度公司19世纪向中国超过1500吨。同时战争推动毒品需求，一战期间美国产量增长300%，战后1920年代美国禁酒令期间人们转向吸食毒品。数据来自联合国毒品和犯罪问题办公室报告，显示19世纪末全球吸食者约200万，20世纪中叶毒品贸易额已达千亿美元规模。但后来各国加强打击，比如中国1979年成立公安禁毒局，美国1970年通过《 Controlled Substances Act》，毒品市场才逐渐萎缩。不过现在仍有新毒品出现，比如大前年全球监测到127种新型合成毒品。