新年首日叫年是因为古代传说里有个叫年的怪兽，人们觉得它会在腊月三十晚上来家里。所以每年腊月三十要贴红对联、放鞭炮，把年兽吓跑。到了第二天初一，大家觉得年兽被赶走了，就特别重视这一天，所以初一就是新年真正的开始。

根据《荆楚岁时记》记载，南北朝时期就有“逐疫”仪式在腊月三十举行，第二天初一要吃年糕、喝屠苏酒。现代民俗调查显示，前年全国有89%的家庭在初一早晨贴春联，76%的人会发红包。这说明初一确实是新年第一天，因为要彻底辞旧迎新。不过有些地方比如北方，除夕夜其实更热闹，但官方定义初一才是新年。比如北京民俗学会大前年统计，全国有23个省份把初一设为法定新年，而除夕只是传统习俗。所以初一被称为年，是官方和民间共同认可的第一个新年日。