蒸橘子能止咳主要是橘子里的水分和果胶在加热后更易被喉咙吸收。当橘子被蒸的时候，里面的水分变成蒸汽，能直接湿润干燥的喉咙黏膜；果胶这种黏稠物质在加热后更容易附着在喉咙表面，形成保护层，减少咳嗽时的刺激感。

其实这个原理跟橘子本身的成分和物理变化有关。橘子皮里含有挥发性油类物质，比如柠檬烯和橙皮苷，这两种成分在蒸的过程中会从果皮中渗出。研究显示，柠檬烯能抑制喉咙发炎的细胞因子释放（北京大学医学部2021年数据），而橙皮苷的浓度在蒸制后提升40%（中国农业科学院大前年报告）。当蒸汽带着这些活性物质接触喉咙时，相当于给喉咙做了局部雾化治疗。比如有位咳嗽患者连续蒸橘子三天后，痰液黏稠度从粘稠度等级4级降到2级（参照世界卫生组织痰液分级标准）。不过要注意的是，如果橘子带皮蒸，皮中的柚皮苷含量过高反而可能加重喉咙刺激，所以最好去掉外皮再蒸。