核燃料放水里主要是为了两个原因，一是冷却反应堆产生的热量，二是让中子减速变成慢中子。反应堆工作时会产生大量热量，如果直接接触空气会烧坏设备；同时原子裂变时产生的快中子需要减速才能继续引发更多裂变，水里的氢原子就像减速带一样把中子速度降下来。

水之所以适合当核燃料冷却剂，是因为它的密度和慢化能力特别合适。水的密度是1克每立方厘米，比空气大20多倍，这样热量传递效率更高。更关键的是每升水能减速99%的中子，而石墨只能减速80%。比如1公斤-235裂变时，1升水就能减速90%的中子，足够维持反应持续1秒以上。冷却水循环系统每天要跑1000次以上，相当于每秒就有3吨水在反应堆里流动，把热量带出后经过冷却塔降温再循环使用。这样热量不会积累，设备温度始终控制在300℃以内，所以核电站能用20到30年不坏。而且水本身很便宜，1吨水成本不到10块钱，比用液态金属冷却剂便宜10倍多。