煤块烧起来产生高温，热气让水变蒸汽，蒸汽推动涡轮转圈，涡轮带动发电机发电。接着把电能输送到家里和工厂，冷却水再循环用。

为什么是这个流程呢？首先煤燃烧释放化学能变成热能，这个转换效率大概35%，剩下的65%都散失了。比如烧1吨煤大概发3000度电，但实际只能用1050度。然后蒸汽推动涡轮转圈，这里机械能转化效率有85%，所以3000度电里有2550度有效。发电机把机械能变成电能，转化率约90%，所以2550度能变成2300度。整个过程总效率算下来不到30%，难怪现在都在推广新能源。不过现在超临界机组能到45%效率，像华能集团的大亚湾电厂烧煤1吨能发4000度电，实际用1400度，这比普通机组省了1/3煤量。