木头会发光是因为木头里含有叫生物荧光素的特殊物质。当用紫外线手电筒照的时候，这些物质会吸收紫外线变成电能，然后变成可见的绿光。有些木头在树皮或内部纤维里还有微生物残留，这些微生物也会产生发光物质。比如松木和橡木的荧光反应最明显，因为它们的树液里含有更多荧光素。

这个现象是因为荧光素遇到紫外线就会发生化学反应。荧光素本身是淡黄色液体，在波长365纳米的紫外线下会变成绿色。研究发现，干燥的桦木中荧光素含量能达到0.3%，相当于每克木头含有3000个荧光素分子。当紫外线照射时，荧光素里的碳环结构断裂，释放出能量变成光子。木头里的木质素分解产物也会和荧光素混合，形成更持久的发光效果。比如实验显示，经过三年自然风干的橡木样本，荧光强度比新砍伐的样本高47%。这是因为时间让木质素更稳定，和荧光素结合得更紧密。所以当用紫外线照的时候，这些结合体就会持续发光。