磷酸是三元酸因为它的分子结构里有三个能释放氢离子的羟基。每个羟基里的氢原子都能在酸性环境中失去变成H+，所以总共能释放三个H+。就像切蛋糕要分三刀一样，磷酸分三次把氢离子送出去。

磷酸有三个羟基分别连在磷原子上，每个羟基的氢原子都有独立的离解能力。根据实验数据，磷酸的pKa1是2.1，pKa2是7.2，pKa3是12.3，这说明它分三步释放氢离子。第一次离解最剧烈，把第一个H+送走后，剩下的两个H+虽然离解难度增加，但依然能继续释放。就像先吃最甜的蛋糕块，再吃中间和的蛋糕块一样。所以磷酸是三元酸而不是二元酸，因为它有三个能释放H+的羟基，而且实验数据也证明了这三个离解步骤的存在。