贝壳是海里或河里的软体动物盖的“小房子”。这些动物有个专门造壳的“工厂”——外套膜，它每天吐出胶水状的物质，胶水遇到水里的钙质慢慢变硬， layer by layer（层层叠叠）堆出厚厚的壳。比如牡蛎的壳有九层，蛤蜊的壳像小扇子，都是这样慢慢造出来的。

为什么软体动物要盖壳呢？因为它们没有骨头，得靠硬壳当盔甲保护自己。外套膜分泌的贝壳质含有95%的碳酸钙（数据来源：《海洋生物学》2021年），剩下的5%是蛋白质。钙质从海水中溶解过来，遇到贝壳质就像水遇到水泥，逐渐凝固。比如牡蛎一天能造0.1毫米厚的壳，造完一生大概有10厘米厚。软体动物越小，壳越薄，因为它们还没来得及积累足够的钙质。所以现在看到的小贝壳，可能只是动物小时候的“工作服”。