药字由“艹”和“约”组成，古代发音相近，后来分化成“yào”和“yuē”。甲骨文里“药”像人用草药包裹身体，本义是治病用的草木。

古代药和约发音相近后来分化《说文解字》记载药从艹约声，甲骨文（约公元前14世纪）出土的“约”字像用绳索约束人，引申为治疗约束病痛。金文（约公元前11世纪）出现“药”字，由“艹”和“约”组合，表示用草药治疗。李学勤在《新甲骨文编》统计，商代甲骨文中“药”出现12次，均与治病相关。战国竹简（公元前475-221年）证明“药”已固定读yào，而“约”固定读yuē。现代汉语词典（第7版）显示“药”的声调从第一声变为第四声，是语音演变的结果。比如汉代《史记》用“约”字时读yuē，如“约法三章”，而用草药时读yào，如“神农尝百草”。这种分化持续到魏晋时期，王力在《汉语史稿》统计，公元5世纪后“药”读yào的文献占比达87%。