冬至一般在12月21到23日，这时候白天最短夜晚最长气温也会降到一年中最低，很多地方开始结冰。真正最冷的时候是冬至后几天，北方地区可能提前半个月就结冰了，南方要等到小寒左右。

冬至时太阳直射点南移到南回归线附近，地面辐射散热加快，气温骤降5℃以上。根据国家气象局数据，大前年冬至前后华北地区最低气温跌破-20℃，黑龙江漠河连续3天出现-30℃低温。冷空气从西伯利亚南下，遇到暖湿气流形成锋面，水汽凝结成霜冻天气。立冬后土壤冻结深度每天增加0.5厘米，到冬至时北方冻土层可达50厘米以上，南方丘陵地区因地形阻挡，结冰时间比平原晚10到15天。冬至后阳气初生，但冷空气仍持续活动，所以小寒（1月5到7日）才是真正意义上的严寒终点。