不锈钢表面发要是电化学腐蚀或氯离子侵蚀导致的氧化反应。比如不锈钢和铁器接触时，两者在潮湿环境下会形成微电池，铁作为阳极被腐蚀，表面就出现绿色锈层。另外海水、盐水等含氯离子多的环境，会破坏不锈钢表面的铬保护膜，时间久了就会发绿。

这是因为不锈钢含铬量在10.5%-26.5%之间，铬在表面形成致密氧化膜起保护作用。但当氯离子浓度超过0.1%时，氧化膜会加速分解，露出内部的铁基体被氧化成硫化亚铁和硫化亚铜，这两种物质混合后呈现绿色。数据显示海水中的氯离子浓度普遍在0.1%以上，所以在海边使用不锈钢制品发绿速度比内陆快5倍左右。比如某沿海工厂大前年检测发现，接触海水的304不锈钢3个月后绿斑面积比淡水环境下的样品大3倍。此外温度每升高10℃腐蚀速度增加约15%，所以南方潮湿地区更容易出现发绿现象。