沉香就是热带地区的一种特殊树木受伤后分泌的树脂经过氧化形成的香料。这种树木叫沉香树，主要长在东南亚和马来西亚的岛屿上。当树干被虫蛀或者被雷劈后，树脂会渗出来慢慢风干，时间越久香味越浓。人们把这种带有香味的树心挖出来当药材和香料用，所以叫沉香。

沉香的形成过程需要两个必要条件。首先沉香树必须生长在年降雨量超过1500毫米的热带地区，比如印尼的苏门答腊岛，那里气候湿润适合树脂积累。其次树木必须受到自然伤害，根据《中国药典》记载，只有被虫蛀或雷击的树干才会分泌特殊树脂。这些树脂在地下埋藏时间越长，氧化形成的化合物就越多，比如印尼检测数据显示，埋藏500年以上的沉香木含油量能达到15%以上。现在市场上顶级沉香每克价格超过2万元，而普通三年陈化品只要几十元。所以沉香的价值跟树木受伤时间、埋藏深度和氧化程度都有关系。比如海南沉香一般埋藏300年就很少见，而越南的奇南香要埋藏800年以上才最珍贵。