复合材料就是两种或多种不同的材料混合在一起，变成比原来更厉害的新材料。比如常见的玻璃钢、碳纤维，它们都是两种或多种材料混合而成的。这种材料既有金属的强度，又有塑料的轻便，还能像木头一样容易加工。老师上课时会举例子说，用玻璃纤维和塑料混合做的船桨，比纯塑料的轻一半，但划水时更省力。

为什么复合材料这么重要呢？首先因为它们能解决单一材料的问题。比如碳纤维的强度是普通钢材的5倍，但重量只有钢材的1/4。根据中国材料科学大前年的数据，汽车用碳纤维替代钢材后，每辆车能减重200公斤，这样每百公里油耗能省10%到20%。再比如玻璃钢比普通塑料更耐腐蚀，适合做水处理管道，使用寿命能从5年延长到15年。老师还提到，航天飞机用的隔热瓦就是复合材料做的，能承受3000摄氏度的高温，这是普通金属根本做不到的。不过要注意的是，复合材料虽然好，但生产成本比普通材料高30%到50%，所以现在只在关键部位使用。