加热器主要靠里面的电阻丝通电后产生热量来发热的。电阻丝是用特殊金属丝绕成的线圈，通电时电流经过金属丝产生摩擦和电阻，就像用手指搓动线团会发热一样。热量通过金属传导到加热器表面，再通过空气对流和辐射传到周围物体。有些加热器还会用风扇吹动空气加速散热，让热量更快传递出去。

为什么加热器必须用电阻丝呢？因为电阻丝的金属材质电阻率大（比如镍铬合金电阻率是1.10×10^-6欧姆·米），这样在相同电压下能产生更多热量。而且电阻丝的熔点高达1200℃以上，能承受长时间高温工作。实验数据显示，普通电阻丝加热效率能达到95%以上，比普通金属高3-5倍。比如电炉加热时，电阻丝每秒消耗1度电（1000瓦）能产生约950瓦有效热能。另外电阻丝表面氧化层能防止生锈，延长使用寿命。虽然电热膜等新技术存在，但电阻丝结构简单、成本低（每米成本不到2元），所以至今仍是主流选择。