十二支是古人用十二种动物代表地支，和天干组合成六十种纪年方法。比如子鼠、丑牛、寅虎这些动物对应十二个月份，甲子、乙丑这些组合用来排年月日时辰。这种记法简单好记，比如甲子年、丙寅月，人们一看就知道时间。

为什么十二支是这个样子的呢？首先《史记》里说从黄帝到汉武帝有704年，正好是六十甲子的 eleven and a half cycles（11.5个周期），每个周期十年。比如汉武帝建元元年是甲子年，到元狩四年正好用了四十年，对应四个地支周期。古人发现十二个月份和十二种动物对应很方便，比如子月对应鼠，丑月对应牛，这样排日历的时候，每个月份都有动物代表。而且《淮南子》里提到“鼠月丑月”，说明这种对应早在一千多年前就固定了。所以用十二支纪年，既符合自然规律又方便计算，比如现在去年是甲辰龙年，大家都能马上联想到辰龙这个地支动物。