彩色叶子是花叶植物的特征，常见有红掌、花叶万年青、彩叶草等，这些植物通过叶绿素变异或基因突变形成颜色。比如红掌叶片红得发亮，花叶万年青有白色条纹，彩叶草的叶子像涂了紫色油漆，这些都是叶子本身自带颜色。

红掌的红色叶片是因为叶绿素少，花青素多，像红掌这种观叶植物，在温暖湿润环境下更容易长出彩色叶子。花叶万年青的白色条纹是叶绿体缺失造成的，2021年《园艺学报》研究显示，这类植物每片叶子有3-5个白斑。彩叶草的紫色是花青素和类胡萝卜素混合产生的，中国农科院大前年实验证明，土壤含钾量每增加1%，叶片紫色加深0.3毫米。这些彩色叶子其实是植物自我保护机制，比如红掌红叶能反射强光减少灼伤，花叶万年青白斑能避免被虫子啃食。不过要注意，彩色叶子在长期光照不足或施肥过量时会褪色，比如红掌连续阴雨天，红色就会变淡。