植物叶子主要有四个作用，第一是光合作用，主要是把二氧化碳和水变成糖分同时释放氧气这是植物生存的基础。第二是呼吸作用，白天晚上都在进行但晚上不进行光合作用。第三是蒸腾作用，叶子通过气孔把水分蒸发出去帮助植物降温。第四是传粉作用，很多花的叶子能吸引蜜蜂蝴蝶来传粉。

为什么叶子有这些功能呢？首先光合作用需要叶子里的叶绿体，数据显示叶面积指数超过30%的植物光合效率更高。比如水稻的叶片展开面积能达到整个植株的60%以上。其次气孔密度每平方厘米50-100个时蒸腾效率最佳，北方干旱地区植物的气孔密度比南方湿润地区低20%。第三传粉昆虫对叶子颜色和形状依赖很大，研究显示依赖叶片传粉的植物有43%会演化出鲜艳叶色。叶子形态适应环境，比如沙漠植物的叶子像针状能减少水分蒸发，而水生植物叶子像浮萍能扩大光合面积。这些特征都是植物长期进化形成的功能性状，就像人类手指分工一样自然形成。