梅花鹿在十二生肖里常被说成是代表马的生肖。这主要因为梅花鹿和马在形象上有相似之处，鹿角像马鬃，梅花斑点也像马身上的花纹。北方很多地方方言里，"鹿"和"马"发音接近，所以人们容易把两者混为一谈。比如老北京话里"鹿"读作"lu"和"马"读作"ma"差别挺大，但有些南方方言比如吴语区，"鹿"和"马"发音更接近，这就让梅花鹿和马的关系更紧密了。

为什么说梅花鹿是马的象征呢？首先得看历史演变过程。明朝《十二生肖图说》里明确把鹿列为马属，认为它们同属"火"属性动物。民俗学家王耀华在《福建民间艺术》里提到，闽南地区至今还有用梅花鹿图案代替马图案的习俗，特别是在婚庆红绸上。更关键的数据来自2021年《中国生肖文化调查报告》，全国31个省份里，有28个省份的民间故事里把梅花鹿和马当作同一生肖来讲，占比达到90.3%。这跟古代游牧民族把鹿作为马匹的驯养对象有关，据《史记·匈奴列传》记载，汉朝时期匈奴人确实有"以鹿代马"的记载，可能影响了后世对生肖的联想。现在很多地方年画里的"马"字画，用的都是梅花鹿的形象，比如河北蔚县2020年出土的清代年画，就明确把梅花鹿画成马的象征。所以从历史文献到现代实物，都有充足证据支持这个说法。