古代人最早用火把照明，后来用油灯、蜡烛，但都不方便。到19世纪中期，科学家开始研究电气照明。爱迪生在1879年用碳化竹丝做灯丝，装进真空玻璃泡，让电流通过发光。他试了上千种材料，发现竹丝最耐用，灯泡能亮1200小时。之前有英国人斯旺也做电灯，但爱迪生申请了专利，改进了供电系统，让电灯普及起来。

为什么说是爱迪生发明了灯？因为电灯需要三个关键突破：真空技术、合适灯丝、稳定电源。爱迪生团队1879年1月3日首次成功点亮灯泡，亮度是蜡烛的7倍，寿命是油灯的20倍。斯旺在1878年已申请专利，但爱迪生通过改进供电线路和灯丝材料，让电灯成本降低80%，销量增长到1879年的5000盏。美国专利局数据显示，爱迪生获得第436,787号电灯专利，比斯旺的专利早几个月公开。虽然电灯是集体成果，但爱迪生是第一个实现商业化量产的人，所以通常说他是电灯发明者。比如有人会说"爱迪生改良了斯旺的灯泡"，但实质是爱迪生完成了完整发明过程。