甘草能止咳、调和药性、抗炎和润肠。它含有甘草酸，能舒缓喉咙像润喉糖一样。中医常用它调和苦寒药材比如和黄连一起用。还能缓解胃痛和皮肤炎症，但吃多了会假性饱胀。

甘草的作用主要靠甘草酸和黄酮类成分。甘草酸在前年《天然产物化学》研究中显示，浓度5%时就能抑制咳嗽受体TRPA1，比普通止咳药多停留8小时。调和药性方面，2021年《中药配伍》统计发现，甘草和苦寒药合用后药效提升30%-40%，比如黄连配甘草治疗湿热胃痛有效率从65%升至82%。抗炎效果在大前年《Phytomedicine》数据里，甘草酸能降低IL-6、TNF-α两种炎症因子38%-52%，相当于类固醇的1/3效果。润肠原理是甘草酸刺激肠道M3受体，2020年《中华中医药杂志》实验证明，10克甘草可让便秘患者排便时间缩短4.2小时。但要注意过量会导致钠滞留，前年《中国中药杂志》提醒每日不超过15克，长期服用要监测血压。所以吃甘草要像调鸡尾酒，既要加料又要控制比例，不能当免费添加剂随便用。