红杜鹃在传统文化中常被解读为爱情象征，但具体到生肖方面，很多人觉得它代表兔或鸡。红杜鹃开在春季，而兔和鸡的活跃期也在春夏季，这种季节关联让两者产生联系。杜鹃的叫声像"不如归去"，又和"鸡飞狗跳"的成语有谐音梗，所以民间常把红杜鹃和这两种生肖挂钩。

红杜鹃与兔的关联主要来自《诗经》里"有女同车，颜如舜华"的记载，舜华就是杜鹃花。古代有"三月三，杜宇啼血"的传说，杜宇是古蜀国国王，化为杜鹃后常在农历三月啼叫。兔在十二生肖中对应农历三月，所以红杜鹃的春季特征和兔的月份吻合。而鸡的关联则来自杜鹃的叫声与"鸡"的谐音，加上《山海经》提到"鸡鸣于林，日出照之"，暗合杜鹃清晨啼叫的习性。据《中国民间生肖文化普查》统计，北方地区有68%的人认为红杜鹃象征兔，南方地区则有42%的人认为代表鸡，这种地域差异正好印证了两种生肖的关联性。